Terence Crawford quizá tuvo todo para entrar sin discusión en la leyenda, salvo la carrera que debía llevarlo hasta allí.

Terence Crawford es un caso extraño, casi frustrante. Cuando se le ve boxear, todo parece estar en su sitio: la inteligencia, la calma, la precisión, la capacidad de cambiar de guardia, de entender muy rápido lo que quiere hacer el rival y arrebatárselo. Tiene el talento de un boxeador que debería dejar detrás de sí una carrera incuestionable. Y, sin embargo, cuando uno observa su recorrido con más atención, aparece una duda. No sobre su nivel, sino sobre lo que su palmarés cuenta realmente. Cuanto más se relee, más se impone una idea: Crawford quizá dejó escapar la carrera que lo habría convertido en una leyenda indiscutible.

El comienzo, sin embargo, se sostiene perfectamente. En ligero, y sobre todo en superligero, Crawford hizo lo que se espera de un gran campeón. Fue a ganar fuera de casa ante Ricky Burns, dominó a nombres muy sólidos como Viktor Postol, Felix Diaz o John Molina Jr., y después unificó la división contra Julius Indongo. Siempre se puede discutir la profundidad exacta de aquella categoría, pero no la lógica de su progresión. En ese momento, su trayectoria era limpia, fuerte, casi ejemplar. El problema no está ahí. Empieza realmente cuando Crawford llega al peso wélter.

En 2018, todo conduce hacia una sola pelea: Errol Spence Jr. Es la cita evidente, la que tiene sentido en lo deportivo, en lo económico y en lo simbólico. Crawford llega con el prestigio de campeón indiscutido de la categoría inferior, Spence es la gran figura del peso wélter, el público quiere ese combate, el boxeo lo necesita. Y, sin embargo, no ocurre. Ni en 2018, ni en 2019, ni en 2020, ni en 2021, ni en 2022. Hay que esperar hasta 2023. Cinco años. Cinco años en los que Crawford permanece en la división sin construir de verdad aquello que debía convertir su reinado en un tramo histórico.

El vacío en wélter

No es que no pasara nada, por supuesto. Crawford venció a Jeff Horn, Jose Benavidez Jr., Egidijus Kavaliauskas, Shawn Porter y David Avanesyan, además de versiones ya tardías de Amir Khan y Kell Brook. El problema es la naturaleza de esas victorias. Jeff Horn es un nombre conocido, pero no una referencia duradera. Benavidez Jr. llegó disminuido. Kavaliauskas era un muy buen top 10, no un boxeador capaz de cambiar la forma en que se recuerda una carrera. Porter seguía siendo un rival serio, pero fue tomado al final de su camino, en lo que sería su última pelea. En cuanto a Khan y Brook, ya no pertenecían realmente a la cima de su época cuando Crawford se midió con ellos.

Ahí está el corazón del asunto. Una carrera legendaria no se construye solo acumulando victorias limpias sobre aspirantes respetables. Un campeón debe hacer esas peleas, claro que sí. Pero no son las que fijan una carrera en la memoria. Mantienen un reinado; no lo elevan. Durante demasiado tiempo, Crawford dio la impresión de quedarse quieto en los mejores años de su vida deportiva, como si su carrera se hubiera puesto a esperar en lugar de salir a conquistar.

Cuando por fin se enfrentó a Errol Spence Jr. en 2023, la actuación fue espectacular. Probablemente la más impactante de su carrera. Pero, una vez más, el problema es menos el resultado que el momento. La pelea llegó después de años de espera, en un contexto en el que Spence ya no tenía del todo el aura del monstruo que había sido antes. Crawford ganó, y ganó con claridad, pero ganó demasiado tarde como para que ese éxito absorbiera por sí solo todos los años perdidos antes.

La paradoja continuó después. Crawford subió al superwélter contra Israil Madrimov y no dejó una impresión aplastante. Luego escaló hasta el supermediano para vencer a Canelo. Es un resultado grande, por supuesto, pero tampoco ahí la sensación es la de una fuerza imparable arrasando una división. El propio Canelo ya no está en su fase más afilada. Al final, cuando se mira la lista de nombres realmente grandes que permanecen en la trayectoria de Crawford, la sensación dominante es la de una carrera brillante por talento, pero menos densa de lo que debía haber sido.

La carrera que nunca existió

Por eso la verdadera cuestión, en el fondo, no es solo la carrera que tuvo, sino la que pudo haber tenido. Si Crawford hubiera entendido antes que Spence quizá nunca llegaría en el momento adecuado, podía haber cambiado de rumbo. Podía haber subido al superwélter, por ejemplo, y medirse con Jermell Charlo, Brian Castano, Tony Harrison, Erickson Lubin, Jarrett Hurd o Erislandy Lara. Ahí sí había nombres. Ahí sí había peleas capaces de darle relieve a un palmarés. Ahí también estaba la posibilidad de algo que el boxeo ofrece cada vez menos: rivalidades, revanchas, quizá trilogías. Son esas secuencias las que forjan una leyenda, no solo las columnas bien llenas de BoxRec.

Y el horizonte todavía podía ir más alto. En el peso medio, una pelea con Golovkin habría tenido peso inmediato, la ganara o la perdiera. Murata, Derevyanchenko y Daniel Jacobs también ofrecían opciones creíbles e interesantes. En supermediano, Crawford podía haber intentado una ruta más larga, más dura, más cercana a la que siguió Canelo para imponer su reinado, pasando por nombres como Caleb Plant, Billy Joe Saunders, Callum Smith o John Ryder. Tal vez no lo habría ganado todo. Tal vez habría perdido por el camino. Pero justamente ahí está el punto: una carrera legendaria no es necesariamente una carrera perfecta. Es una carrera que acepta medirse una y otra vez con las cimas.

Lo que hace tan particular el caso Crawford es que nada de esto le quita valor a su nivel. Sigue siendo un boxeador enorme, quizá uno de los más dotados de su generación. Hoy tiene el reconocimiento, el dinero y la luz que persiguió durante años. Pero también permanece esa sensación terca de que, en los años en los que debía salir a cazar los nombres más grandes, esperó demasiado, frenó demasiado y aceptó demasiadas peleas que no podían bastar.

Al final, de ahí nace la frustración. Crawford no es un falso gran boxeador. Tal vez sea justamente lo contrario: un auténtico muy grande que, aun así, deja una carrera que parece media en comparación con lo que pudo haber sido. Y cuando uno mira el palmarés de un boxeador y encuentra, sobre todo, motivos de arrepentimiento, resulta difícil hablar de una leyenda plenamente realizada.

Este artículo fue redactado con la asistencia de una IA.